Un desvío es un dispositivo básico que bifurca una vía en dos o más, permitiendo que locomotoras y vehículos cambien de una línea a otra. El número del desvío se representa mediante el número de pata. El ángulo de intersección de los lados de trabajo a ambos lados de la bifurcación se denomina ángulo de pata, y el valor de la cotangente del ángulo de pata se denomina número de pata.
Los desvíos más comunes se dividen en desvíos simples, desvíos simétricos, desvíos de sección transversal compuesta y desvíos de línea cruzada. Los desvíos son equipos especiales de vía que no solo afectan la seguridad de la operación ferroviaria, sino que también tienen una vida útil más corta que otros equipos y requieren un mayor mantenimiento y reparación in situ.