Un viejo avión de hélice, también de Scat Air, me llevó desde Semipalatinsk a una de mis paradas de este viaje, Almaty. La ubicación de esta antigua capital es impresionante, rodeada de montañas nevadas. La ciudad fue destruida por un fuerte terremoto en 1887, y la mayoría de los edificios actuales son de estilo soviético, con fachadas y diseños idénticos. Las calles son rectas y empinadas, un poco como las de San Francisco. Aunque Almaty ha perdido su estatus de capital, sigue siendo el centro financiero de Kazajistán y podría considerarse una ciudad de Asia Central: en las terrazas de los cafés se pueden escuchar diversos idiomas, desde ruso y chino hasta francés e inglés. Hay una pista de patinaje sobre hielo en la montaña Medeo, donde se han batido cientos de récords mundiales.
La pista se terminó de construir en 1954, y Alma-Ata, entonces conocida como Alma-Ata, se convirtió rápidamente en una maravilla del patinaje. Tan solo un año después, surgieron informes alarmantes de que patinadores soviéticos habían batido los récords mundiales de 500, 1500 y 5000 metros. Algunos en el mundo del patinaje noruego especularon que quizás los relojes soviéticos iban más lentos o que el tamaño de la pista se había medido incorrectamente. Poco a poco, llegaron patinadores no soviéticos que también empezaron a batir récords mundiales, y las críticas se calmaron. En 1976, el noruego Sten Stensen se convirtió en la primera persona del mundo en patinar 10 000 metros en 14 minutos y 40 segundos, estableciendo un récord de 14 minutos y 38,08 segundos. En una competición de 1977 entre Noruega y la Unión Soviética, Sergey Marchuk patinó 5000 metros en siete minutos. Pero su récord de 6 minutos 58,88 segundos no duró mucho: en una carrera posterior, otro noruego, Kay Arne Stenshjemmet, logró un tiempo de 6 minutos 56,9 segundos.
Hay varios factores que hacen de Medeo la mejor pista de hielo del mundo: uno es su gran altitud, 1691 metros sobre el nivel del mar. Otro es el viento. A veces, el viento sopla desde la cima de la montaña, lo que proporciona a los patinadores un buen paseo. En 1972, las autoridades soviéticas invirtieron 200 millones de coronas para renovar las instalaciones, transformándolas en una pista de hielo artificial e instalando un sistema completo de suministro de agua y refrigeración.
El récord mundial de Medeo se batió hasta 1986, el mismo año en que se inauguró la primera pista de hielo cubierta. Tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, la pista quedó abandonada durante años por falta de fondos para su mantenimiento. El joven Kazajistán tiene una tarea urgente. Sin embargo, en los últimos años, las autoridades kazajas han invertido considerablemente en la renovación de Medeo y otros complejos deportivos de invierno cerca de Almaty, con el sueño de albergar los Juegos Olímpicos de Invierno. Kazajistán perdió la oportunidad de albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 ante Sochi, Rusia, pero no ha perdido la esperanza. Volvieron a presentarse en 2015, pero fueron derrotados una vez más por un poderoso vecino: los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 se celebrarán en Pekín, no en Almaty.
Sin embargo, ningún futuro competidor olímpico podrá seguir el ejemplo de Medeo, ya que las reglas del patinaje moderno dictan que los eventos de este nivel deben celebrarse en interiores.
* * * Alma-Ata significa Padre de las Manzanas.
El botánico soviético Nikolai Vavilov exploró con gran paciencia y entusiasmo los rincones más remotos del mundo en busca de nuevas especies vegetales. Sobre las manzanas de Alma-Ata, escribió en sus notas: «Alrededor de la ciudad, vastas arboledas de manzanas silvestres se extienden en todas direcciones, cubriendo las colinas y formando grandes bosques. La mayoría de las manzanas silvestres de Kazajistán son grandes, comparadas con las pequeñas manzanas silvestres de las montañas del Cáucaso Occidental, y su calidad es comparable a la de las variedades cultivadas. En esta época, el 1 de septiembre, las manzanas están casi maduras, y se puede comprobar por sí mismo que este hermoso lugar es el origen de las manzanas». Las expediciones botánicas de Vavilov lo llevaron por toda la Unión Soviética, a Japón, China, Corea, Estados Unidos y Canadá, a las remotas montañas de Afganistán, al Sahara y a Etiopía, donde casi fue asaltado por bandidos. Siempre iba impecablemente vestido con un traje oscuro a medida, camisa blanca y corbata, y su buen humor y su energía inagotable le permitieron hacer amigos allá donde iba. El plan de Vavilov era ambicioso: quería cruzar diferentes especies de plantas, como la papa, el trigo y el centeno, para crear variedades de cultivos genéticamente potentes que pudieran acabar con el hambre. Creía que muchas variedades silvestres de estos cultivos poseían valiosas cualidades genéticas que se perdían en el cultivo. Algunas variedades, por ejemplo, podían sobrevivir a los cambios de temperatura. Al cruzar plantas silvestres y cultivadas, quizás podría crear variedades que heredaran las cualidades de ambas. Esta fue una idea revolucionaria en una época en la que la genética aún estaba en sus inicios.
Gracias a sus numerosas expediciones, Vavilov creó una considerable colección de semillas. Este fue el primer banco de semillas del mundo, conservado en el Instituto de Industria Vegetal, fundado por Vavilov en Leningrado. Gracias a este trabajo, Vavilov se convirtió en uno de los biólogos más destacados del mundo en la década de 1920. Lenin comprendió el valor económico de su investigación y le dio libertad. Vavilov fue nombrado miembro de la Academia de Ciencias de la URSS y recibió el Premio Lenin, un prestigioso galardón científico soviético, por su trabajo.
Lenin murió en 1924, y para entonces, la suerte de Vavilov se había agotado. Stalin admiraba a otro botánico, Trofim Lysenko. Vavilov heredó las ideas del botánico austriaco del siglo XIX Gregor Mendel sobre el cruzamiento y los caracteres heredados, mientras que Lysenko se inspiró en el botánico francés del siglo XVIII Jean-Baptiste de Lamarck, quien creía que las cualidades adquiridas podían transmitirse a las generaciones futuras. Lysenko creía que si una planta podía sobrevivir a un invierno largo y frío y florecer de nuevo en primavera, sus descendientes también florecerían en primavera, independientemente de si habían experimentado un invierno largo y frío. En otras palabras, creía que era posible cultivar plantas para adquirir diferentes cualidades, y que esto se podía lograr mediante el mejoramiento genético.
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