El tubo detector de gases es una herramienta para medir rápidamente la concentración de gases nocivos en el aire. Se fabrica llenando una cantidad determinada de agente detector en un tubo delgado de vidrio, fijándolo con materiales y calentando y fundiendo ambos extremos para sellarlos.
El agente de detección generalmente es transportado por gel de sílice, alúmina activada, partículas de vidrio, etc., por lo que el método del tubo de detección para medir la concentración de contaminantes tiene las ventajas de ser simple y rápido.
Diversos tubos de detección de gases se fabrican introduciendo una cantidad determinada de agente de detección (es decir, polvo indicador) en un tubo de vidrio de diámetro interior fijo y longitud limitada, fijándolo con un material de obturación y sellando posteriormente sus dos extremos. El agente de detección es una sustancia que adsorbe ciertos reactivos químicos que pueden reaccionar químicamente con la sustancia a analizar y cambiar de color en la superficie de las partículas sólidas del soporte. La elección de los reactivos químicos y su concentración en el soporte determinan la composición del material y el alcance del tubo de detección.
El componente principal del tubo de ensayo es el polvo indicador en el tubo de vidrio. La detección de gases nocivos en el aire se basa en la liberación de reactivos coloreados que forman una "capa colorante" cuando la muestra a analizar atraviesa el tubo y reacciona con el polvo indicador. El polvo indicador generalmente se compone de un soporte y un reactivo químico. El reactivo químico se aplica sobre la superficie del soporte para que la menor cantidad posible de reactivos forme la mayor área de contacto posible, obteniendo así un polvo indicador con una gran capacidad de penetración superficial. Se deben seleccionar reactivos que reaccionen rápidamente con el gas a analizar para formar una película de producto de reacción con un color distintivo y cambiar el color del polvo indicador original.