
O café, como bebida, tornou-se popular pela primeira vez no Norte da África e no Mediterrâneo oriental. Sejam as cafeterias em Meca no passado ou as cafeterias de hoje, os consumidores preferem ler e conversar em vez de dançar, jogar xadrez em vez de apostar e ouvir música calmamente em vez de cantar.
As cafeterias geralmente ficam na rua ou ao ar livre. Ao contrário dos bares, elas estão sempre cercadas pela escuridão e longe do mundo racional. As pessoas que vão tomar café não precisam de um abrigo subterrâneo, mas de um canto confortável onde possam ler jornais e conversar.
As cafeterias são frequentemente associadas ao trabalho e ao aprendizado informal. Mesmo em cafeterias humildes, é comum ver clientes com a cabeça enterrada em livros. Os turcos chamam suas cafeterias de "escolas de sabedoria". De fato, ao longo dos séculos XVIII e XIX, com exceção de românticos como os impressionistas ao ar livre, os intelectuais na Europa ou nos Estados Unidos passavam a maior parte do dia em cafeterias. O Iluminismo trouxe não apenas uma nova visão de mundo para a Europa, mas também café e chá. É sempre mais fácil promover ideias inovadoras depois de uma xícara de café pela manhã do que depois de um típico café da manhã à moda antiga com cerveja e arenque.