Información básica

Acerca del autor:

George Gamow, físico, astrónomo y promotor de la teoría de las "Grandes", propuso la teoría del "código genético" en biología, así como la teoría cuántica de la radiactividad y el modelo de la "gota líquida" del núcleo. Maestro de la divulgación científica, escribió 25 obras de divulgación científica a lo largo de su vida, entre las que destacan "Aventuras en el mundo físico" y "Del uno al infinito".
Ha existido durante décadas y se ha traducido a más de una docena de idiomas y se ha difundido en diversos países, inspirando a jóvenes apasionados por la ciencia a emprender el camino de la ciencia. Por sus logros en divulgación científica, la UNESCO le otorgó el Premio Kalinga de Ciencias en 1956. Yang Xi se centra en la traducción de obras de divulgación científica y la creación de literatura de ciencia ficción.
Ha publicado numerosos trabajos originales en revistas como Science Fiction World, y ha sido traductor de largo plazo para revistas como Global Science, y ha publicado las siguientes obras traducidas: From One to Infinity, Heading to Mars, The Disappearing Spoon, etc.

Puntos clave:

Este libro responderá a las siguientes preguntas a través de los sueños y aventuras del Sr. Tompkins, empleado de banco: 1. ¿Por qué los objetos no pueden superar la velocidad de la luz? A medida que la velocidad de un objeto se acerca a la de la luz, su capacidad para resistir una mayor aceleración (en otras palabras, su masa) aumenta infinitamente, por lo que no superará la velocidad de la luz.
2. ¿Por qué es imposible una máquina de movimiento perpetuo? La segunda ley de la termodinámica establece que el exceso de calor se genera porque el desorden y el caos (o entropía) en el universo aumentan constantemente. Por muy eficiente que sea una máquina, expulsará algo de calor sobrante, lo que aumenta aún más la entropía total del universo.
...Relatividad, mecánica cuántica, cosmología, termodinámica, física atómica, un libro describe el desarrollo de la física moderna.

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Tabla de contenido:

Prefacio a la edición de 1961
Introducción
1 Ciudades con límite de velocidad
2 La conferencia sobre relatividad que hizo que el Sr. Tompkins cayera en un sueño
3 Las vacaciones del señor Tompkins
4 conferencias del profesor sobre el espacio curvo, la gravedad y el universo
5 Universo Pulsante
6 Ópera Cósmica
7 Billar cuántico
8 Jungla cuántica
9 El demonio de Maxwell
10 Club Gay Electrónico
11 Parte de la conferencia que el Sr. Purkins se perdió mientras dormía
12 Dentro del núcleo
13 Tallador de madera
14. Agujero en el vacío
15 El Sr. Tompkins prueba la comida japonesa

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Reflejos:

Era día festivo, y el Sr. Tompkins, un pequeño empleado de banca en una gran ciudad, durmió hasta tarde y desayunó con gusto. ¿Qué haría? Había planeado ver una película por la tarde, así que abrió el periódico matutino y buscó la sección de entretenimiento, pero no encontró ninguna que le interesara. Hacía tiempo que estaba cansado de estas cosas en Hollywood. No había nada bueno que decir, salvo estrellas y escándalos interminables.
Lo que quería ver era una verdadera película de aventuras, algo un poco inusual o incluso extravagante, al menos una. Pero no había ninguna. Su mirada se posó casualmente en un pequeño anuncio en la esquina. La universidad local estaba impartiendo una serie de conferencias sobre física moderna. La conferencia de la tarde era sobre la teoría de la relatividad de Einstein. ¡Oh, esto podría ser interesante! A menudo había oído que solo había una docena de personas en el mundo que realmente entendían la relatividad. ¡Quizás él podría ser el decimotercero! Tenía que ir a esa conferencia. Tal vez era justo lo que necesitaba. La conferencia ya había comenzado cuando el Sr. Tompkins entró en el auditorio de la escuela. La sala estaba llena de estudiantes, la mayoría jóvenes, que escuchaban atentamente; un hombre alto con barba blanca estaba de pie frente a la pizarra, tratando de explicar los conceptos básicos de la relatividad al público. Pero la comprensión del Sr. Tompkins de la teoría de Einstein era muy limitada. Solo sabía que la relatividad proponía un límite superior de velocidad, la velocidad de la luz, y que la velocidad de cualquier objeto en movimiento no podía superar la velocidad de la luz, lo cual tenía consecuencias muy extrañas. Pero el profesor les explicó que la velocidad de la luz es de 299.000 kilómetros por segundo, por lo que nos resulta difícil observar los efectos de la relatividad en nuestra vida diaria. Estos extraños efectos son realmente difíciles de comprender, y el Sr. Tompkins considera que desafían el sentido común. Intentó imaginar palos acortados y relojes girando —objetos que se acercan a la velocidad de la luz producirían tales efectos—, pero su cabeza se inclinaba cada vez más.
Abrió los ojos de nuevo y se encontró sentado en un banco junto a una parada de autobús, en un hermoso casco antiguo con edificios académicos medievales a ambos lados de la calle. Pensó que debía estar soñando, pero se sorprendió al descubrir que todo era normal; incluso el policía de la esquina opuesta era exactamente el mismo que veía todos los días. El reloj de la torre al final de la calle marcaba las cinco, y la calle estaba casi vacía, salvo por un hombre que iba lentamente en bicicleta. Al acercarse el ciclista, los ojos del Sr. Tompkins se abrieron de par en par, sorprendido, porque la bicicleta y el joven que la montaba estaban misteriosamente aplanados en la dirección del movimiento, como se ve a través de un espejo cilíndrico. El reloj en lo alto de la torre dio las cinco, y el ciclista, obviamente un poco ansioso, pedaleó con fuerza. El Sr. Tompkins no se dio cuenta de que iba mucho más rápido, pero su cuerpo estaba claramente aplanado, y parecía recortado de cartón.
El Sr. Tompkins estaba muy orgulloso porque comprendió lo que vio. El aplastamiento del ciclista era simplemente la contracción de un objeto en movimiento, como acababa de oír explicar al profesor. «Obviamente, el límite de velocidad natural es bajo aquí», concluyó, «por eso el policía de la esquina parece tan apático porque no tiene que vigilar al que va a exceso de velocidad». De hecho, en ese momento, un taxi llegó rugiendo desde el otro extremo de la calle, pero no era mucho más rápido que el ciclista y parecía ir lentamente. El Sr. Tompkins decidió alcanzar al ciclista y hablar con él sobre estas cosas, porque parecía ser amable. Mientras el policía no le prestaba atención, el Sr. Tompkins «tomó prestada» una bicicleta al arcén y lo persiguió calle abajo.
Pensó que se destrozaría, lo cual lo alegró un poco, pues en secreto había estado preocupado por su aumento de peso. Pero lo que sorprendió al Sr. Tompkins fue que su cuerpo y la bicicleta bajo sus nalgas no cambiaron en absoluto, pero el paisaje a su alrededor sí cambió. Las calles se acortaron, los escaparates se redujeron a estrechas rendijas y el policía de la esquina se convirtió en un poste delgado; nunca había visto a una persona tan delgada en su vida.
¡Dios mío! —exclamó el Sr. Tompkins con entusiasmo—. Ya veo. ¡Así que eso es lo que significa «relativo» en la teoría de Einstein! Todo en movimiento se acorta en relación conmigo, que pedaleo. El Sr. Tompkins era un buen ciclista e intentaba desesperadamente alcanzar al joven que tenía delante, pero no podía ir más rápido. Por mucho que pedaleara, la velocidad de la bicicleta no variaba. Le dolían las piernas, y la bicicleta tardaba en pasar cada farola tanto como al empezar. Todos sus esfuerzos parecían en vano. Ahora por fin entendía por qué el ciclista y el taxi que acababa de ver iban tan despacio, y recordó lo que el profesor había dicho sobre la velocidad de la luz. Pero el Sr. Tompkins también notó que la manzana a su lado era más corta que antes, y ahora estaba a solo dos pasos del ciclista que tenía delante. En la siguiente curva, finalmente lo alcanzó, y después de que ambos circularan uno al lado del otro durante un rato, el Sr. Tompkins se sorprendió al descubrir que el ciclista era en realidad un joven común y corriente con aspecto deportivo. «Oh, debe ser porque ahora estamos inmóviles el uno respecto al otro», pensó. Luego saludó al joven.
"¡Disculpe, señor!", dijo, "¿Le resulta incómodo vivir en una ciudad con un límite de velocidad tan bajo?". "¿Límite de velocidad?", respondió la otra persona sorprendida, "¡Aquí no tenemos límite de velocidad! ¡Puedo conducir tan rápido como quiera, si fuera en moto en lugar de este coche averiado!". "Pero iba muy despacio cuando me adelantó", dijo el Sr. Tompkins, "así que me fijé en usted". "¿De verdad?", preguntó el joven, visiblemente un poco enfadado. "Entonces probablemente no se dio cuenta de que hemos recorrido cinco manzanas desde que habló conmigo. ¿No le parece suficiente?". "Pero las calles se están acortando", objetó el Sr. Tompkins.
"¿Importa si vamos más rápido o si las calles son más cortas? Para llegar a la oficina de correos, tengo que recorrer diez cuadras, y cuanto más pedalee, más cortas serán las cuadras y llegaré más rápido a mi destino. De hecho, ya estamos aquí". El joven se bajó de la bicicleta mientras hablaba.
El Sr. Tompkins miró el reloj de la oficina de correos. Marcaba las cinco y media. "¡Ja!", exclamó con orgullo. "¡En fin, tardaste media hora en recorrer diez cuadras! ¡Solo eran las cinco la última vez que te vi!". "¿Te diste cuenta de lo rápido que pasó esa media hora?", preguntó el joven. El Sr. Tompkins tuvo que admitir que le pareció que solo habían pasado unos minutos. Lo importante fue que levantó la muñeca y vio que su reloj marcaba las cinco y cinco. "¡Uy!", dijo, "¿El reloj de la oficina de correos va adelantado?". "Claro, o tu reloj va atrasado porque vas demasiado rápido. En fin, ¿qué te pasa? ¿Eres de la luna?". Tras decir esto, el joven se dio la vuelta y entró en la oficina de correos.
Tras hablar con el joven, el Sr. Tompkins sintió que era una lástima que no hubiera ningún profesor cerca para explicarle estas cosas extrañas. El joven era obviamente oriundo de la zona, y podría haberse acostumbrado a estas cosas extrañas antes de aprender a caminar, así que el Sr. Tompkins tuvo que explorar este extraño mundo solo. Calibró su reloj con el de la oficina de correos y esperó diez minutos para ver si la hora era la correcta. El reloj estaba bien. El Sr. Tompkins continuó pedaleando por la calle. Había una estación de tren frente a él, así que decidió volver a mirar su reloj. Para su gran sorpresa, su reloj estaba un poco atrasado otra vez. «Bueno, esto debe ser algún tipo de efecto relativista», pensó, y decidió preguntarle a alguien más sabio que el joven ciclista.
La oportunidad se presentó pronto. Un hombre de unos cuarenta años se bajó del tren y caminó hacia la salida. Lo recibió una señora de aspecto muy mayor, pero lo que sorprendió al Sr. Tompkins fue que la señora gritó: «Querido abuelo». El Sr. Tompkins no podía creer lo que oía. Inventó una excusa para ayudar a cargar el equipaje y conversó con ellos.
"Lo siento, no pretendo entrometerme en sus asuntos familiares", dijo, "pero ¿es usted realmente el abuelo de esta respetable anciana? Verá, soy un forastero, y nunca..." "Ah, ya veo", el hombre de mediana edad se acarició el bigote y sonrió, "Probablemente piense que soy un judío errante. Pero la cosa es sencilla. Por negocios, a menudo necesito ir de un lado a otro; y es precisamente porque paso tanto tiempo en el tren que envejezco más despacio que mis parientes que viven en la ciudad. ¡Me alegro mucho de ver a mi querida nieta con vida esta vez! Pero, por favor, discúlpeme, tengo que tomar un taxi para llevarla a casa". Se alejó rápidamente, dejando al Sr. Tompkins con un montón de preguntas. Los sándwiches en la cantina de la estación le devolvieron la energía mental, e incluso sintió que había descubierto la contradicción de la teoría de la relatividad.
"Sí, claro", dio un sorbo a su café y pensó, "si todo es relativo, entonces el viajero debería ser viejo a ojos de sus parientes, y el viajero debería ser igual de viejo a ojos de sus parientes, aunque en realidad ambos sean muy jóvenes. Pero en cualquier caso, esto no puede explicar lo que acabo de ver con mis propios ojos: ¡a las canas no les importan las cosas relativas!" Decidió intentarlo una vez más para ver si podía entender qué pasaba, y su mirada se posó en un hombre en el restaurante con un uniforme de policía.
"Señor, ¿sería tan amable de decirme por qué los pasajeros del tren envejecen mucho más lentamente que los que se quedan quietos? ¿Cuál es la razón?" "Soy yo", respondió el hombre.
"¡Oh!", gritó el Sr. Tompkins, "¿Ha encontrado la piedra filosofal con la que soñaban los antiguos alquimistas? Debe de ser una persona famosa en el campo de la medicina. ¿Es usted el médico aquí?" "No", el hombre pareció sorprendido por su reacción, "solo soy guardafrenos en la estación". "¡Guardafrenos! ¿Quiere decir...", el Sr. Tompkins estaba confundido, "¿Quiere decir que solo se encarga de frenar los trenes que entran en la estación?" "Sí, ese es mi trabajo: cada vez que el tren reduce la velocidad, la edad de los pasajeros aumenta en relación con los demás. Por supuesto", añadió con modestia, "el maquinista, encargado de acelerar el tren, también contribuye en cierta medida". "¿Pero qué tiene que ver esto con esto?", preguntó el Sr. Tompkins sorprendido.
"Bueno, no sé exactamente cómo funciona", respondió el guardafrenos, "pero es así. Le pregunté a un profesor universitario que iba en el autobús y me dijo un montón de cosas que no entendí. Dijo que era algo así como el 'desplazamiento al rojo gravitacional del Sol'; creo que eso fue lo que dijo. ¿Has oído hablar alguna vez del 'desplazamiento al rojo' o algo parecido?". "No", respondió el Sr. Tompkins. Todavía estaba un poco confundido, pero el conductor le estrechó la mano y se marchó.
De repente, sintió que alguien le sacudía el hombro con fuerza, y entonces el Sr. Tompkins se dio cuenta de que no estaba sentado en la cafetería de la estación de tren, sino en el auditorio donde el profesor acababa de dar una conferencia. La luz ambiental era muy tenue y la sala estaba vacía. El portero que acababa de despertarlo dijo: «Estamos cerrando, señor; si quiere dormir, váyase a casa». Así que el Sr. Tompkins se levantó y caminó hacia la salida.